Como Nasceu o MMA — Do Pancrácio ao UFC

O pancrácio, introduzido nos Jogos Olímpicos da Grécia antiga, é o primeiro registro de 'luta total' permitindo golpes e agarramento — quase tudo, exceto mordidas e dedos nos olhos. Mas não há linhagem direta com o MMA moderno. É um ancestral conceitual, nada mais.

A origem prática do MMA moderno é o Brasil. O judoca japonês Mitsuyo Maeda se estabeleceu em Belém e, em 1917, Carlos Gracie, aos 14 anos, assistiu à sua demonstração e virou seu aluno. Hélio, o irmão mais novo e franzino, proibido de treinar formalmente, aprendeu observando e reconstruiu a arte em torno da alavanca em vez da força — essa adaptação é a essência do Jiu-Jitsu Brasileiro.

Para provar a supremacia de sua arte, a família Gracie lutou vale-tudo por décadas, com o famoso 'Desafio Gracie' aberto a praticantes de qualquer estilo. A vitória da lenda do judô Masahiko Kimura sobre Hélio em 1951 tornou-se o momento definidor da era; a chave de ombro que ele usou até hoje se chama 'Kimura'.

O Japão tem linhagem própria. A luta de regras mistas de 1976 entre Antonio Inoki e Muhammad Ali foi um ponto de partida simbólico, e o movimento do shoot wrestling — lutadores de wrestling profissional em busca da 'luta real' — evoluiu através do UWF para promoções independentes.

Um fato importante: o UFC não foi a primeira organização de MMA. O Shooto, fundado por Satoru Sayama, realizou seu primeiro evento profissional no Korakuen Hall de Tóquio em maio de 1989 — quatro anos antes do UFC. O evento de estreia do Pancrase, em 21 de setembro de 1993, antecedeu o UFC 1 em quase dois meses. O PRIDE FC, lançado em 1997, sediou o MMA de mais alto nível do mundo até meados dos anos 2000.

Os Estados Unidos tiveram sua própria tentativa 13 anos antes do UFC. A CV Productions de Pittsburgh (Bill Viola e Frank Caliguri) codificou regras de luta mista em 1979 e realizou a primeira competição regulamentada de MMA dos EUA — o Tough Guy Contest — na Pensilvânia em março de 1980, com mais de 130 lutas. Foi extinta pela Lei Senate Bill 632 de 1983, a chamada 'Tough Guy Law'. O padrão recorrente da história do MMA — a luta contra a regulamentação — aparece aqui pela primeira vez.

Rorion Gracie, filho mais velho de Hélio, uniu-se ao publicitário Art Davie para formar a WOW Promotions e, com a emissora SEG, montou em Denver um torneio de oito homens para decidir qual arte marcial era a mais forte: o UFC 1. Sem categorias de peso, sem rounds, sem luvas — apenas mordidas e dedos nos olhos proibidos — vendido sob o slogan "There are no rules".

O menor homem do torneio, Royce Gracie, finalizou um boxeador, um karateca e um wrestler para vencer tudo. O poder do agarramento foi provado ao mundo em uma noite, e esse choque remodelou os esportes de combate por completo.

A fórmula sem regras provocou reação política. Em 1996, o senador John McCain a chamou de 'briga de galo humana' e escreveu aos governadores dos cinquenta estados pedindo a proibição; trinta e seis estados baniram as lutas sem regras. Nova York proibiu na véspera do UFC 12, forçando uma mudança noturna para o Alabama.

As operadoras de pay-per-view abandonaram o UFC uma após a outra, e sua audiência potencial despencou de 35 milhões de lares para 7,5 milhões em 1999. A organização estava à beira da morte.

Para sobreviver, o UFC adotou categorias de peso, rounds, luvas e uma lista de faltas. A Comissão Atlética de Nova Jersey (NJSACB) começou a sancionar o MMA sob revisão de regras em setembro de 2000, e em 3 de abril de 2001 uma cúpula de reguladores e promotores em Trenton aprovou as Regras Unificadas do MMA — que se tornaram o padrão de fato em toda a América do Norte.

Em janeiro de 2001, o UFC quase falido foi comprado por apenas 2 milhões de dólares pela Zuffa, empresa dos irmãos Fertitta, magnatas de cassinos, com Dana White como presidente. O sucesso do reality show The Ultimate Fighter em 2005 — coroado pela final entre Forrest Griffin e Stephan Bonnar — levou o UFC ao mainstream.

Eis o ponto-chave: o UFC nasceu para coroar o estilo mais forte, e em poucos anos o veredicto saiu — nenhum estilo sozinho podia vencer. Os lutadores passaram a treinar golpes (boxe, muay thai), quedas (wrestling) e o jogo de chão (BJJ), e o produto desse treinamento cruzado é o MMA de hoje. O MMA não é o vencedor da guerra de estilos; é o que restou quando essa guerra se dissolveu.

Até o nome veio depois. A expressão 'mixed martial arts' apareceu impressa pela primeira vez na crítica do UFC 1 escrita por Howard Rosenberg no LA Times em novembro de 1993, e a primeira promoção a usá-la oficialmente foi a Battlecade, de Rick Blume, em 1995. O rótulo inicial 'NHB (No Holds Barred)' foi deliberadamente substituído por 'MMA' para projetar imagem esportiva durante a crise regulatória.